La tasa de mortalidad de la pandemia de 1918/1920 no se conoce, pero se estima en el 30 - 40% de la población de la Tierra de aquel tiempo, y que el 60% padeció la enfermedad. La gripe pudo haber matado a 55 millones de personas en las primeras 25 semanas; como comparación, el sida mató a 85 millones en los primeros 50 años. Algunas estimaciones sitúan la cifra final de muertos en más de 200 millones. Aunque la Primera Guerra Mundial no causó la gripe, la cercanía de los cuarteles y los movimientos masivos de tropas ayudaron a su expansión. Los investigadores creen que los sistemas inmunológicos de los soldados se debilitaron por la tensión del combate y los ataques químicos, incrementando las probabilidades de contraer la enfermedad. Un factor en la transmisión de la enfermedad fue la cantidad de viajes de los combatientes. La modernización de los sistemas de transporte posibilitó que los navegantes propagaran más rápidamente la pandemia sobre un abanico más amplio de comunidades.
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