La nueva cepa de este peligroso virus que nació en Wuhan, China, está causando estragos en el país asiático y preocupando a medio mundo ante la posibilidad de que se propague descontroladamente.
Las autoridades sanitarias trabajan contra el reloj para controlar la situación antes de que se convierta en una pandemia, incluso poniendo ciudades enteras en cuarentena.
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| Infografía: Ministerio de Sanidad, Gobierno de España
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La epidemia del Covid-19 ya ha infectado a cerca de 80.000 personas, la gran mayoría de ellos en Asia, y ha acabado con la vida de más de 2.400 afectados, casi la totalidad en China. En poco más de un mes ha hecho acto de presencia en casi una treintena de países: ha dejado a su paso decenas de infectados en Irán, ha obligado a poner en cuarentena a miles de personas en el norte de Italia y ha forzado a las autoridades sanitarias a extremar las medidas de prevención ante posibles contagios. De hecho en España ya se han detectado los primeros casos del virus en Cataluña y las Islas Canarias.
La OMS ha hecho un llamamiento público para que todos los países se preparen para contener el virus. "Tenemos que hacer todo lo posible para prepararnos- declaró el 24 de febrero Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general del organismo sanitario-. No es realista decir que se puede paralizar la transmisión entre países. Probablemente habrá epidemias en varios, pero se puede contener". Son muchas las incógnitas que se ciernen sobre esta nueva amenaza. Pero por ahora, estos son los datos que sabemos:
¿Qué es un coronavirus?
El nombre ‘coronavirus’ proviene de unas protuberancias denominadas ‘viriones’ que sobresalen de las membranas de estos microorganismos, cuya forma recuerda a la de la corona solar. Estos virus pueden infectar tanto a animales como a personas, provocando enfermedades en el tracto respiratorio, desde un resfriado común hasta dolencias más graves, como la neumonía que está causando estragos en todo el mundo, o como el síndrome respiratorio agudo severo (SARS), que en 2003 segó la vida de unas 800 personas.
¿Dónde comenzó el brote de coronavirus?
Según las autoridades chinas, el brote tuvo su epicentro en un mercado de animales vivos de Wuhan, la ciudad más poblada de la región central de la República Popular China. De hecho, la mayoría de los primeros infectados vivían en Wuhan o habían viajado recientemente allí. Muchos de los primeros fallecidos eran personas de edad avanzada con problemas de salud crónicos preexistentes, como diabetes o hipertensión.
Un nuevo nombre para el coronavirus: Covid-19
El pasado 11 de febrero, la OMS bautizó el coronavirus con el nombre oficial 'Covid-19'. La razón, según la organización sanitaria, era que "no deseaba aludir a una localización específica, un animal o un grupo de personas”. El nombre, apuntó el secretario general Edros Adhanom, nace de un acrónimo en inglés a partir de la expresión “corona virus disease” (enfermedad de coronavirus) será utilizado para futuros brotes, “de modo que se evite usar otros que pueden ser inexactos o estigmaticen”.
¿Dónde se encuentra la fuente de la epidemia?
Se sabe que, igual que el SARS, la fuente primaria de la epidemia es de origen animal, aunque en el caso de China todavía no está claro el origen concreto. En brotes anteriores, incluido el SARS, la propagación tuvo su origen en mercados de animales vivos. Otro coronavirus, el causante del Síndrome Respiratorio de Oriente Medio (MERS), se constató la transmisión de camellos a humanos. Hasta ahora se pensaba que el origen era el mercado mayorista de animales vivos de Huanan, en la localidad de Wuhan. Sin embargo, una investigación reciente basada en 93 muestras ha concluido que el virus procedió de algún otro lugar, aunque el mercado sí que disparó la expansión del patógeno.
¿Cómo se transmite?
Los científicos aún no saben exactamente cómo se propaga el virus, pero han demostrado que este puede transmitirse de persona a persona. La principal vía de contagio es a través de la tos y los estornudos, como el caso de la gripe y otros virus respiratorios. El Centro Chino para el Control y Prevención de las Enfermedades analizó en las primeras etapas de la epidemia 198 casos confirmados en Wuhan. Los investigadores encontraron que el 22% tenía exposición directa al foco sospechoso y el 32% tenía contacto con personas que tenían fiebre o enfermedad respiratoria. Pero aproximadamente la mitad no había estado en el establecimiento ni había tenido contacto con nadie que estuviera enfermo.
¿Es muy peligroso el coronavirus?
Por ahora es difícil evaluar con precisión la tasa de mortalidad del nuevo virus. La Organización Mundial de la Salud declaró el pasado 30 de enero la emergencia internacional. En aquel momento, precisó que la tasa de mortalidad se situaba entre un 2 y un 3%, en Wuhan, y alrededor de un 0,7% fuera de allí. La epidemia de SARS contaba con una tasa de mortalidad de en torno al 10%, mientras que el MERS, que acabó con al vida de unas 850 personas, alcanzó una tasa de un 35%, según datos de la OMS.
¿Hay tratamiento contra el coronavirus?
Por ahora no existen medicamentos aprobados para tratar este nuevo brote de coronavirus. Lo que están haciendo las autoridades sanitarias es proveer apoyo clínico básico, en el que se incluye el aporte de oxígeno suplementario en caso necesario. Los pacientes deben descansar y beber muchos líquidos mientras el sistema inmunitario haga su trabajo, por ello la población inmunodeprimida se encuentra entre la más vulnerable.
Autor: Sergi Alcalde
